昆曲发源于江苏昆山至今已有600多年历史的昆曲被称为"百戏之祖，是揉合了唱念做表、舞蹈及武术的表演艺术。昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，在语言上，该剧种原先分南曲和北曲。南昆以苏州白话为主，北昆以大都韵白和京白为主。昆曲在2001年被联合国教科文组织列为"人类口述和非物质遗产代表作"。

昆山腔开始其流布区域，开始只限于苏州一带，万历年间，以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，并逐渐流布到福建、江西、广东、湖北、湖南、四川、河南、河北各地，万历末年还流入北京，到了清代，由于康熙喜爱昆曲，更使之流行。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。

昆曲的音乐属于联曲体结构，简称"曲牌体"。它所使用的曲牌，据不完全统计，大约有一千种以上。