Från 1600- till 1800-talen, med öppnandet av rutter till Kina från hela världen, blev Guangzhou den främsta hamnen för handelsfartyg från hela världen. 

1757 till 1842 var de tretton husen i Guangzhou den enda specialzonen som Qing-regeringen öppnade för andra länder. Det var också ett gille av köpmän som specialiserat sig på utrikeshandel. I takt med att Guangzhous sjöhandel blomstrade gick textilier, te, porslin, siden, kryddor och så vidare ut i världen genom de tretton husen. Numera är museet med de tretton husen fullt av turister som bevittnar Guangzhous handelshistoria som en viktig knutpunkt för den maritima sidenvägen.