对于《牡丹亭》中的经典台词"不到园林，怎知春色如许"，坂东玉三郎戏称，剧中杜丽娘是推开了窗看到了春天，他是推开了门，迷上了中国的昆曲。"因情成梦，因梦成戏"是他来到中国学习昆曲、表演昆曲的真实写照。

　　但是，这一切对于不懂中文的坂东玉三郎又谈何容易。先不说昆曲演出必备的行云流水的身段和悠扬婉转的唱腔，仅仅表达剧中曲折的情节、强烈的戏剧冲突和丰富的人物内心世界，其中的困难就已经可想而知。那段时间，除去日常歌舞伎演出，他的生活完全被昆曲填满。他研读《孔子》、《孟子》、《老子》、《庄子》等中国著名的古代典籍，每天至少打一个半小时的国际长途给中日版《牡丹亭》的执行导演靳飞，向他讨教原著里每句唱词的寓意，并对着张继青的录影反复揣摩身形和唱腔。

　　苏州昆剧院院长蔡少华已经携手坂东玉三郎在过去的三年间合作进行了８０多场《牡丹亭》的演出。他说：

　 　　"尽管以我们的行业规范来看，他的手眼身法还没有达到尽善尽美，但他确实自如地把杜丽娘内心的体验表达出来了。他６０岁的人演１６岁的人，特别是眼神神韵的把握，我认为超乎想象。"